– Я знаю, что ты от меня тут прячешься в темноте!

Якуб говорил тихо, но с пугающей яростью в голосе. Хромое шарнир-дитя, видимо, нередко укрывалось от него в гнездах мрака. Мрак был союзником Галатеи. Ни самые яркие лампы, ни солнечные лучи не могли его рассеять.

Аура слышала, как шуршит в дверном проеме одежда Якуба и скрипит, качаясь, керосиновая лампа. Наверное, в этой комнате был и электрический свет, но слуга даже не пытался его включить. Он, надо думать, давным-давно знал, что против этой тьмы электричество бессильно.

– Ну погоди, я тебя еще поймаю, – прошептал он. – Скоро. Очень скоро.

Аура с радостью набросилась бы на этого хитрого мерзавца. Но ей не хотелось, чтобы Эстелла и Лудовико узнали, что она пробралась во дворец. Она не знала, каким влиянием обладают главы семейства за пределами дворца, но в любом случае нельзя допустить, чтобы кто-то вызвал полицию. Этот комиссар Фридрих с большим удовольствием ее арестует и тут уж точно повесит на нее убийство сестер Каскаден.

Черт, где же Джиллиан? Он должен быть тут, совсем рядом. Видимо, он тоже замер, ожидая, пока Якуб наконец уберется.

Она стояла и ждала.

– Отличная штука – молоток, – бормотал Якуб в двух шагах от нее. – Он до тебя доберется и разобьет на куски. Расплющит твою уродскую голову, как гнилое яблоко. Слышишь, детка? Ау, ты тут? Ты ведь знаешь, что не вечно тебе от меня бегать, хромоножка.

Но по его интонации было понятно, что именно это Галатея и делает уже многие годы: убегает, водит его за нос, манит и дразнит своим «я… я…», раздающимся из тьмы со всех сторон сразу, как будто эхо ее голоса непостижимыми путями распространяется от одного гнезда мрака к другому.

Наконец слуга ушел. Сделал шаг-другой, потом за ним закрылась дверь. Аура постояла еще минуту, чтобы убедиться, что он не прячется в комнате, подстерегая шарнир-дитя. Кажется, его шаги слышатся теперь снаружи, в коридоре – он, наверное, собирался продолжить свои увещевания в следующей комнате.

– Джиллиан! – прошептала Аура. – Ты где?

Ответа не последовало.

– Джиллиан?

Шорох по ту сторону двери. Ключ повернулся в замке. Слуга запер комнату.

Аура снова попыталась нащупать в темноте Джиллиана, уже догадываясь, что не найдет его. И тут же поняла, что не стоило ей вертеться в разные стороны. Теперь она не знала, где дверь: впереди или сзади.

Она снова позвала Джиллиана; на этот раз ее шепот звучал хрипло. Сердце у нее заколотилось. Может, из комнаты есть другой выход?

«Я тебя уже однажды потеряла и не хочу, чтобы ты снова испарился».

И вот он исчез.

Сколько времени она уже стоит тут в темноте? Три-четыре минуты? Или дольше? Существует ли вообще время в доме, где тиканье часов можно услышать только на грамофонной пластинке? Может быть, Северин Октавиан потому и прекратил делать часы, что время стало внушать ему ужас?

Все это проносилось у Ауры в голове. Полнейшая чушь, но в эту минуту она казалась пугающе реальной. Лишь пол под ногами давал ей опору, напоминая, что она все еще во дворце Октавианов, а не в черном тумане, который мог быть чем угодно. Сном. Обмороком. Или смертью.

Аура осторожно пошла вперед, не зная, что там. С каждым шагом она могла провалиться в лестничный пролет, упасть на кучу гвоздей или битого стекла – воображение рисовало ей много подобных картин. Но она просто не могла больше стоять и ждать.

– Джиллиан! – позвала она уже громче.

Рядом с ней послышался шорох. Медленные шаги, осторожные, как ее собственные.

Что-то коснулось ее локтя, заскользило вниз к пальцам. Рука, готовая повести Ауру за собой.

Рука – гладкая и неживая, словно из воска.

Незадолго до того, как Якуб вошел в комнату, Джиллиан почувствовал, что его тянут за подол куртки: наверное, Аура давала ему знак идти за ней. Видимо, она ориентировалась во мраке и знала другой выход из комнаты. Все гнезда мрака, которые они до сих пор видели, были невелики, и к тому же Аура здесь уже бывала. Джиллиан ни секунды не сомневался, что это Аура схватила его за край куртки и ведет сквозь мрак – молча, чтобы слуга в коридоре не услышал голоса.

Джиллиан отошел уже довольно далеко от того места, где стоял, когда Якуб открыл дверь и начал грозить Галатее. Голос слуги становился все тише, а Джиллиан шел дальше сквозь тьму. Похоже, он попал через боковую дверь в соседнюю комнату, потому что угрозы Якуба стали неразборчивы. Вскоре Джиллиан понял, что гнездо мрака, в котором они очутились на этот раз, куда больше, чем те, что им попадались до сих пор.

И вдруг его перестали тянуть за подол. Джиллиан шепотом позвал Ауру – так тихо, что сам не был уверен: произнес он ее имя вслух или только мысленно.

Джиллиан почувствовал, что нога на что-то наткнулась. Ступенька. Он стоял у подножия лестницы. Так вот почему она выпустила его куртку.

Слуга все еще что-то бормотал – приглушенно, но не так далеко, чтобы можно было смело подать голос.

Джиллиан подумал, что они с Аурой движутся, наверное, по чему-то вроде артерии тьмы, связующей линии между отдельными гнездами мрака. Может быть, стоит сделать шаг вправо или влево, и вновь увидишь свет, дверной проем, окно. Но тогда можно попасться на глаза слуге, а этого Джиллиану совсем не хотелось. Он уже слишком много людей убил за этот вечер.

Поднимаясь, он насчитал девятнадцать ступенек – достаточно, чтобы перейти на следующий этаж. Но когда следующей ступеньки нога не нащупала, а тьма оставалась непроглядной, он признался себе, что дело обернулось куда хуже, чем он надеялся.

– Аура? – прошептал он.

Тишина. Потом послушался не то шелест, не то сдавленный смех:

– Я… я…

Хлопнула дверь. Джиллиан наугад шагнул вперед. Не обнаружив стены или другого препятствия, он решился еще на три шага – и вдруг оказался в сумеречном свете пустующей мансарды. За спиной у него черной стеной стояла тьма.

– Аура?

Он хотел уже броситься за ней обратно в темноту, но понял, что в одиночку будет долго отыскивать лестницу. За это время шарнир-дитя, может быть, уже выведет сюда и Ауру.

А если их разлучили нарочно, по намеченному плану? Не стоит поддаваться иллюзии и видеть в этом автомате настоящего ребенка. Может быть, кукла сейчас ведет Ауру в противоположном направлении.

Джиллиан торопливо оглядел мансарду. Левая стена – наклонная, из серых от пыли досок, в правой – дверь. Джиллиан нажал на ручку – дверь открылась.

Он осторожно выглянул и увидел длинный коридор. С потолка свисали две лампочки на толстых проводах. Пыль на некрашеных половицах лежала только по краям – очевидно, здесь часто ходили.

Джиллиан еще раз оглянулся, понимая, что Аура тут не появится. Ему было страшно за нее, но то обстоятельство, что Галатея, очевидно, вывела его из западни, давало надежду. Он должен отыскать Ауру. Где-то должна быть еще одна лестница на нижние этажи.